太空传来神秘强烈电波讯号？澳洲研究：是报废逾50年卫星“死后放电”（图）

去年澳洲「平方公里级阵列探路者（ASKAP）」无线电波望远镜探测到不明的「快速电波爆发（FRB）」，持续仅不到30奈秒，但是讯号十分强烈，一直令天文学家不解。现在澳洲研究团队解开这个谜团：原来是一个已报废的通讯卫星发出的讯号。

根据英国《独立报》和科学新闻网站Phys.org 23日报导，去年6月13日探测到的这个快速电波爆发，讯号强度足以压过当时来自太空的其他讯号，天文学家原本以为，一如过去所探测到的这类活动讯号，是源自遥远宇宙的某个天体。但是澳洲联邦科学与工业研究组织（CSIRO）、科廷大学等多个机构研究人员，进一步分析却发现，这个讯号源头就在附近，是位于近地轨道，1964年升空、1967年报废的美国国家航空暨太空总署（NASA）「中继二号（Relay 2）」实验通讯卫星。

NASA在1960年代的中继卫星中继1号。示意图。（取自NASA网站）

研究人员13日在论文预印本发布平台arXiv，发表这份研究报告指出，比对讯号强度和时间后发现，当时该枚卫星正好从望远镜上空掠过，因此使得探测到的讯号十分强烈且清晰。

「中继二号」运作一年多后，两具转频器中的一具就故障，1967年另一具也故障，从那之后这枚卫星就一直未再发出任何讯号，直到去年。研究团队认为，去年发出这波强烈脉冲，并非这枚卫星「起死回生」，更有可能是卫星上累积的静电达到一定程度后放电，过去也曾在其他失效探测器上纪录到类似放电现象；另一种可能是被微陨石撞击，释放出非常小的电浆团，因此产生电波讯号。

这项发现可为天文学界研究来自太空的讯号，提供新的工具，以及监测报废卫星的可能新方式，也提醒观测天体物理瞬闪活动，可能的假讯号来源。